Quando la Russia ha invaso l’Ucraina la scorsa primavera, gli esperti di energia prevedevano che i prezzi del petrolio avrebbero potuto raggiungere i 200 dollari al barile, un prezzo che avrebbe mandato i costi di spedizione e trasporto nella stratosfera e avrebbe messo in ginocchio l’economia globale.
Ora i prezzi del petrolio sono più bassi di quando è iniziata la guerra, essendo scesi di oltre il 30 per cento in appena due mesi. Lunedì, la notizia di un rallentamento dell’economia cinese e di un taglio dei tassi di interesse cinesi ha fatto scendere ulteriormente i prezzi, a meno di 90 dollari al barile per il benchmark americano.
I prezzi della benzina sono diminuiti ogni giorno nelle ultime nove settimane, e anche i prezzi del carburante per aerei e del diesel stanno scendendo. Ciò dovrebbe tradursi alla fine in prezzi più bassi per cose diverse come cibo e biglietti aerei.
Ma sarebbe prematuro festeggiare. I prezzi dell’energia possono aumentare con la stessa facilità con cui possono precipitare, inaspettatamente e all’improvviso.
La Cina, dove il blocco del Covid-19 rimane diffuso, alla fine riaprirà le sue città a più commercio e traffico, aumentando la domanda. Le riserve di petrolio dalla Strategic Petroleum Reserve degli Stati Uniti termineranno a novembre e dovranno essere rifornite. E un singolo evento inaspettato, ad esempio un uragano che inonda lo Houston Ship Channel e mette fuori servizio diverse raffinerie del Golfo del Messico per settimane o addirittura mesi, potrebbe far salire alle stelle i prezzi del carburante.
I prezzi potrebbero allentarsi ulteriormente se l’Iran accettasse una nuova bozza di accordo nucleare dopo aver fatto marcia indietro dalla sua richiesta di rimuovere le Guardie rivoluzionarie islamiche dalla lista del terrorismo statunitense, aprendo un potenziale rubinetto di almeno un milione di barili in più al giorno delle esportazioni di petrolio iraniano.
Inoltre, la prospettiva di un continuo aumento dei tassi di interesse ha portato molti investitori ed economisti a prevedere una recessione quindi una riduzione della domanda, anche se la disoccupazione ora è bassa e i profitti rimangono resilienti.
“Penso che i prezzi del petrolio potrebbero scendere”, ha affermato Sarah Emerson, presidente di ESAI Energy, una società di analisi. “Abbiamo diversi fattori a favore: abbiamo la Cina che riduce le sue importazioni di greggio nel terzo trimestre, abbiamo la fine della stagione estiva della benzina, siamo preoccupati per un rallentamento economico e, francamente, un’offerta abbondante .”
Ma ha subito aggiunto: “Questo non vuol dire che i prezzi non aumenteranno”, notando la fine imminente della riserva strategica che in coordinamento con altri paesi, ha rilasciato fino a un milione di barili al giorno.
I prezzi del carburante, che i consumatori possono vedere aumentare e diminuire su base giornaliera nelle stazioni di servizio, svolgono un ruolo enorme nelle percezioni economiche. “Il prezzo del carburante non è un grosso problema”, ha affermato Mark Finley, economista energetico della Rice University, “ma se si guarda al suo impatto sulla fiducia dei consumatori, sembra essere un indicatore di come ci si sente riguardo al mondo in generale.”
Circa il 3,5 per cento della spesa personale totale è dedicato alla benzina, secondo un rapporto RBC Capital Markets di giugno. I lavoratori a basso reddito e rurali che hanno veicoli più vecchi e meno efficienti dal punto di vista del consumo di carburante e percorrono distanze maggiori per andare al lavoro, sono particolarmente colpiti dai prezzi elevati della benzina.
Nel complesso, i prezzi del carburante sono meno importanti rispetto al passato perché le persone guidano auto più efficienti e ultimamente lavorano di più da casa. Ma più le persone spendono per benzina o diesel, meno devono spendere per tutto il resto.
Quando i prezzi del petrolio scendono, generalmente seguono molti costi per l’industria e l’agricoltura, inclusi prodotti chimici e fertilizzanti. E la spedizione diventa più economica. Ma quando aumentano bruscamente, come nel 2008 e negli anni ’70, tendono ad aumentare altri prezzi e sopprimere l’economia nel suo complesso. E spesso ne derivano ricadute politiche.
Prevedere i prezzi dell’energia è sempre stato un gioco da pazzi perché ci sono tanti fattori, comprese le aspettative dei commercianti che acquistano e vendono carburante, le fortune politiche di paesi produttori instabili come Venezuela, Nigeria e Libia e le decisioni di investimento di petrolio statale e privato.
Oggi queste complessità sono particolarmente difficili da valutare.
“(Quando) i rialzisti del petrolio inizieranno a rivedere le previsioni al ribasso?” era il titolo di un recente rapporto sulle materie prime di Citigroup. Con una recessione globale “all’orizzonte”, ha affermato, “quale è più probabile, una robusta stagione degli uragani, con prezzi alle stelle? Un ritorno dei barili iraniani? O una recessione, con petrolio a 60 dollari entro fine anno/inizio 2023?”
Ma pochi giorni dopo le proiezioni di Citi, Goldman Sachs Commodities Research ha previsto un rimbalzo dei prezzi con il rimbalzo della domanda di carburante. “Vediamo crescenti rischi per i prezzi delle materie prime inerenti allo scenario di crescita sostenuta, bassa disoccupazione e potere d’acquisto stabilizzato delle famiglie”, conclude il rapporto.
La guerra in Ucraina rimane una variabile importante nelle prospettive dell’offerta mondiale poiché la Russia normalmente fornisce uno ogni 10 milioni di barili al mercato globale al giorno.
Dall’invasione dell’Ucraina, le esportazioni russe giornaliere sono diminuite di circa 580.000 barili. Le sanzioni europee sul petrolio russo dovrebbero inasprirsi un po’ di più entro febbraio, riducendo le esportazioni russe giornaliere di ulteriori 600.000 barili.
E mentre la Russia rafforza ulteriormente la sua presa sulle vendite di gas naturale all’Europa in ritorsione sulle sanzioni, i servizi pubblici europei saranno costretti a bruciare più petrolio per sostituire il gas.
I mercati dell’energia inviano segnali contrastanti. Nelle previsioni della scorsa settimana, l’OPEC (Organizzazione dei paesi esportatori di petrolio) ha affermato di aspettarsi che la domanda di petrolio sarà più debole di quanto originariamente previsto quest’anno e il prossimo. Tuttavia, il cartello prevede che la domanda globale per il 2023 si espanda a quasi 103 milioni di barili al giorno.
Le forniture stanno gradualmente aumentando a causa dell’espansione della produzione in Guyana, Brasile e Stati Uniti. L’Arabia Saudita e altri paesi del Golfo Persico stanno seguendo l’esempio, anche se probabilmente non tanto quanto vorrebbe l’amministrazione Biden.
L’OPEC e i suoi partner, inclusa la Russia, avevano promesso di aumentare la loro produzione di 600.000 barili al giorno a luglio e agosto, anche se in realtà sono state leggermente inferiori a quel livello.
Migliorano anche le prospettive per la raffinazione, che potrebbe abbassare i prezzi della benzina e di altri combustibili. Mentre la capacità di raffinazione in Europa e negli Stati Uniti è diminuita negli ultimi anni, sta crescendo in Medio Oriente, America Latina, Asia e Africa.
Un altro fattore è stata la domanda relativamente tiepida negli Stati Uniti, che rappresentano oltre un terzo della domanda mondiale di benzina. La stagione di guida estiva normalmente aumenta il consumo di 400.000 barili al giorno dal Memorial Day al Labor Day. Ma finora quest’estate, la domanda di benzina è rimasta piatta rispetto alle medie di aprile, secondo la ricerca di JP Morgan Commodities.
E poi c’è il più grande allontanamento dai combustibili fossili. Un numero crescente di investitori nel settore dell’energia è scettico sul futuro del trasporto basato sul petrolio e afferma che i prezzi a lungo termine scenderanno.