Cresciuta in Etiopia negli anni ’80, Sara Menker ha conosciuto gli estremi del privilegio e della povertà. Mentre i suoi genitori erano della classe media e lei frequentava un’eccellente scuola privata nella capitale Addis Abeba, molti dei suoi connazionali stavano soffrendo carestie e disordini civili.
Dopo aver incontrato un addetto alle ammissioni del Mount Holyoke College nel Massachusetts quando era al liceo, la signora Menker finì per emigrare negli Stati Uniti. Da lì, è entrata a far parte della Morgan Stanley a New York, dove ha iniziato a fare trading di materie prime.
Ma non ha mai smesso di pensare all’insicurezza alimentare. Mentre era a Wall Street, la signora Menker è rimasta affascinata dal sistema alimentare globale e dalle sue inefficienze. Nel 2014 si è licenziata e ha fondato Gro Intelligence, che utilizza l’intelligenza artificiale per prevedere le tendenze agricole.
Gro, che è una società privata, ha raccolto oltre 125 milioni di dollari di finanziamenti e ha uffici a New York, Singapore e Nairobi, in Kenya. Attingendo da migliaia di fonti di dati, l’azienda prevede cose come dove andranno i prezzi della soia, in che modo il cambiamento climatico avrà un impatto sui seminativi e cosa sta succedendo al raccolto di caffè del Brasile.
Tra i suoi clienti possiamo trovare HSBC, Tyson Foods e la Camera di Commercio degli Stati Uniti. E la signora Menker, che nel 2017 ha tenuto un TED Talk predicendo una crisi alimentare globale, ancora oggi si preoccupa di nutrire il mondo.
Questa intervista è stata condotta da David Gelles del New York Times.
Puoi dirmi qualcosa su come crescere in Etiopia?
Sono cresciuta ad Addis negli anni ’80. Era un momento in cui l’Etiopia faceva notizia. C’era una carestia, molta povertà e tutte quelle cose. Era un periodo molto diverso da adesso, ma sento che ha plasmato molto di quello che sono oggi.
Sono cresciuta in una famiglia abbastanza buona e solida della classe media. Mia madre era una sarta per Ethiopian Airlines. Mio padre lavorava presso la Commissione economica per l’Africa delle Nazioni Unite.
La cosa bella dell’Etiopia è che non è mai stata colonizzata, quindi era il centro di aggregazione dei paesi africani. Addis è stata la città in cui i leader africani sono scesi per discutere di cose come la decolonizzazione. Quindi mi sento come se fossi cresciuta più connessa, perché crescendo, Addis, anche se era nei notiziari, era una città cosmopolita contenitore di molte nazionalità diverse.
Anche se non hai vissuto personalmente la carestia, devi esserne stata profondamente consapevole e averne risentito.
Al mille per cento. Prima di tutto, devi ricordare che veniamo da famiglie numerose. Mia madre ha 24 fratelli. E si cresce molto consapevoli di questo. Sono cresciuta in un paese in cui il carburante era razionato, dove cibo, zucchero, carta igienica erano razionati, non importa chi tu sia. Non importava se vivessi ad Addis o fuori Addis. Quando si è verificata la carenza di carta igienica durante il Covid e tutti correvano per fare scorta, ho pensato: “Non so perché sto facendo scorta. Abbiamo tipo 80 rotoli di carta igienica”.
La gente diceva: “Perché hai 80 rotoli di carta igienica?” E io ero tipo: “Non è così che si vive nella vita? Ho troppa paura che le cose si esauriscano?” Ma è così che siamo cresciuti, molto consapevoli che non si può dare nulla per scontato, che tutto può scomparire. Avevamo vicini scomparsi.
Come sei arrivata negli Stati Uniti per il college?
Ho studiato molto, molto duramente. Volevo uscire. I miei genitori hanno sacrificato tutto per mandarci nella migliore scuola del paese, e sapevo ogni giorno che il mio obbligo nei loro confronti era di fare bene, perché rinunciavano alla maggior parte delle loro entrate per assicurarsi che andassimo in quella scuola.
Inoltre, mio padre è nato in un carcere italiano. Mio nonno orchestrò il complotto per uccidere il generale Graziani quando Mussolini tentò di colonizzare l’Etiopia, e finì per costargli la vita. Hanno assassinato mio nonno quando mia nonna era incinta di mio padre, l’hanno portata prigioniera di guerra in Italia, e lei ha dato alla luce mio padre in una prigione italiana. Quindi sono cresciuta in una famiglia piuttosto forte, in quel tipo di lotta per la sopravvivenza, e mi sentivo come se dovessi fare bene alla mia famiglia nella vita.
Quando sei finita a Morgan Stanley pensavi di voler rimanere nel settore finanziario per il resto della tua vita, o stavi dicendo: “Devo andarmene da qui il più velocemente possibile”?
Ho deciso che l’unico lavoro che avrei accettato nel settore finanziario sarebbe stato quello delle materie prime. Era l’unica sezione della finanza che sentivo fosse collegata al mondo reale e a tutte le cose a cui tenevo. Un giorno mi sono alzata e ho deciso che ero pronta per fare trading. Quindi sono andata dal mio capo e gli ho detto: “Ehi, mi assumerai per scambiare gas naturale”. E lui “Non sto assumendo”. E io “No, no, mi assumerai”. E lo ha fatto, quindi ho iniziato a commerciare gas, poi lui è stato promosso e io ho preso il suo posto.
Ma alla fine non ho mai avuto una passione per quel lavoro. Ero diventata una specie di robot. Andavo al lavoro tutti i giorni. Sono stata davvero brava in quello che ho fatto. Ho davvero amato le persone per cui ho lavorato. Era un settore strano in cui lavorare. Voglio dire, l’industria dell’energia non mi assomigliava, mettiamola così.
Quando ti sei stufata di Morgan Stanley, sapevi esattamente cosa volevi fare?
Sì. Gro è venuto dalla crisi finanziaria. I prezzi delle azioni di tutte le banche stavano per andare a zero e avevo un collega che pensava letteralmente che il mondo stesse per finire. Pensava che la migliore copertura da fare fosse comprare quanto più oro possibile. Per tutto il giorno comprava lingotti d’oro, monete d’oro, ETF sull’oro. Ha anche comprato molte pistole. E io gli dicevo “Cosa stai facendo, amico?” Ero profondamente arrabbiata con lui per aver pensato che il prezzo delle azioni di Morgan Stanley a zero fosse la fine del mondo. “Prima di tutto, so com’è la fine del mondo. Non è questo. E in secondo luogo, come ti sentirai quando scambierai un lingotto d’oro con un sacco di patate?”.
Quindi, nonostante lui, ho cercato di acquistare un po’ di terreno agricolo, pensando che in realtà fosse una buona copertura per l’inflazione avere un pezzo di terra dove poter coltivare il mio cibo. E questo mi ha fatto capire quanto fossero incasinati i sistemi agricoli di tutto il mondo. Non ho finito per investire nella terra, ma ho finito per investire tonnellate e tonnellate di tempo imparando tutto ciò che potevo sull’agricoltura e ne sono rimasta completamente ossessionata.
Com’è che si parla di sicurezza alimentare da decenni, eppure ogni volta che faccio una domanda ricevo solo altre domande? Ogni volta che cerco una risposta e cerco i dati, non riesco a trovare quello che mi serve? Mi sono davvero affezionata a quel problema. E ho pensato: “Cosa posso fare per l’Africa?” Quindi, quando ho smesso, ho pensato: “Avrò intenzione di avviare un’azienda e farà qualcosa in merito ai dati e all’agricoltura”.
Negli anni hai parlato di una specie di crisi alimentare. Credi ancora che stiamo affrontando una crisi alimentare globale?
Se guardi alle pressioni inflazionistiche in tutto il mondo oggi e alla quantità di inflazione alimentare che stiamo vivendo, è sorprendente. Guarda quanto sono aumentati i prezzi del cibo anno dopo anno, anche negli Stati Uniti, e gli Stati Uniti hanno la fortuna di essere letteralmente autosufficienti in ogni senso della parola quando si tratta di cibo. Quindi, quando pensi a come ciò si traduce in un mondo in cui le valute vengono decimate a causa del Covid e delle realtà economiche esistenti, i nostri sistemi alimentari sono messi a dura prova. E il motivo per cui hai l’inflazione è in realtà perché stai affrontando un numero senza precedenti di shock della domanda e dell’offerta che si verificano contemporaneamente. Se pensi al mercato dell’olio vegetale e alla siccità del Canada nell’ultimo anno, o guardi al prezzo dell’avena, è aumentato del 70% anno su anno, perché la maggior parte della produzione è in Canada.
C’è un’incapacità strutturale dei mercati di adattarsi a questo tipo di cose che stanno accadendo, e quelle debolezze esistono ancora e la domanda sta crescendo più velocemente di quanto pensassimo su base pro capite. L’offerta cerca di tenere il passo, ma è una specie di giostra in cui viviamo.
Pensi che ci siano troppe persone sulla Terra? Sei un po’ malthusiana nel modo in cui pensi a tutto questo? O il pianeta Terra può sostenere nove miliardi di esseri umani con gusti sempre più ricchi?
Possiamo sostenerlo. Ci sono due posti da cui puoi crescere. Uno è attraverso i raccolti: coltivare di più sulla stessa quantità di terreno. Il secondo è espandere l’area, che non è ciò che vogliamo in questo momento, perché la maggior parte di quell’espansione dell’area è fondamentalmente la deforestazione. Ecco perché c’è una tensione tra crescita economica e conservazione ecologica. Quindi la domanda che fai è: come faccio a far crescere la produzione? Come faccio a coltivare la resa?
Alcuni vegetariani suggeriscono che l’abbandono di una dieta ad alta intensità di carne sia una specie di proiettile d’argento. Se riducessimo drasticamente la quantità di carne consumata, ciò risolverebbe alcuni dei nostri problemi?
Non è una pallottola d’argento. Sono piccoli passi. E dovremmo fare tutti dei piccoli passi. Ma non credo che dovremmo fare false promesse. E se guardi al consumo di carne pro capite anche negli Stati Uniti negli ultimi 10 anni, è aumentato. Non è sceso. Voglio dire, è la natura umana. Amo noi umani, ma non siamo brave persone.
L'intervista di questo articolo appare in stampa il 9 gennaio 2022 , Sezione BU , Pagina 4 dell'edizione di New York con il titolo: An Instinct for Survival, Applied Globally.