Il punto di connessione di Justo con PetroSaudi è stata la sua lunga amicizia con uno dei due fondatori dell’azienda, un cittadino saudita di nome Tarek Obaid. I due uomini si erano conosciuti alla fine degli anni ’90, quando entrambi facevano regolarmente festa nei locali notturni di Ginevra. Nel 2006, i due uomini erano inseparabili: Justo era diventato un uomo d’affari affermato, gestiva una grande società di servizi finanziari, Fininfor, e il proprietario di un locale notturno di Ginevra chiamato Platinum Club. Justo considerava Obaid come un “fratello minore” e, nel 2008, gli prestò $ 30.000 e una scrivania negli uffici di Fininfor per aiutare ad avviare PetroSaudi.
Obaid e Justo erano una coppia improbabile, riuniti dall’amore per la vita mondana. Justo, figlio di immigrati spagnoli in Svizzera, non è andato all’università. Obaid è laureato alla prestigiosa School of Foreign Service della Georgetown University. Suo fratello, Nawaf, è stato consigliere speciale dell’ambasciatore saudita nel Regno Unito. Il co-fondatore di Obaid PetroSaudi, il principe Turki bin Abdullah, è il settimo figlio del defunto re Abdullah bin Abdulaziz, che governò l’Arabia Saudita dal 2005 fino alla sua morte nel 2015
Quando Justo lasciò Ginevra nel 2009, PetroSaudi era poco più che un nome su un biglietto da visita, formalmente incorporato a Londra con un indirizzo in una business unit anonima vicino a Victoria. Due anni dopo, aveva assorbito $ 1,83 miliardi.
L’attività di PetroSaudi era l’accesso al capitalismo: L’idea di base era quella di catturare una parte degli enormi introiti petroliferi generati da aziende statali nei paesi in via di sviluppo: casse del tesoro in attesa di essere sbloccate da una società che era un “veicolo della famiglia reale saudita”, che poteva contare sul “Pieno sostegno da parte del corpo diplomatico del regno”. PetroSaudi ha dichiarato ai potenziali partner di controllare i giacimenti petroliferi in Asia centrale, che costituirebbe una garanzia per garantire liquidità agli investitori statali.
Questo ha portato i fondatori di PetroSaudi ad un incontro con il primo ministro malese nell’agosto 2009. A bordo di un megayacht lungo 92 metri al largo di Monaco, Obaid e il principe Turki hanno trascorso la giornata con Najib, il suo consigliere Jho Low e altri membri della famiglia del primo ministro. Le istantanee scattate durante la riunione hanno l’aspetto di una crociera per le vacanze – cappellini da baseball e pantaloncini – ma la loro discussione è stata seria. Il risultato fu una decisione per Low e Obaid di lavorare insieme su un accordo che avrebbe permesso a entrambi di controllare somme di denaro da capogiro.
Sebbene Low non avesse una posizione formale nel governo malese, era diventato un fidato confidente del primo ministro. Nonostante la sua giovinezza, Low era stato determinante nel lavorare con Goldman Sachs per costituire un fondo sovrano per investire le entrate dello stato malese ricco di petrolio.
Quando Low e Najib andarono in barca con i fondatori di PetroSaudi, il governo centrale malese prese il controllo del fondo – che presto fu ribattezzato come 1Malaysia Development Berhad (1MDB) e ricevette un mandato per promuovere lo sviluppo economico in Malesia. Il fondo aveva oltre $ 1 miliardo da spendere e Najib aveva il solo potere di approvare gli investimenti e di assumere e licenziare membri e dirigenti del consiglio di amministrazione. Low sembrava facilitare le transazioni: secondo il DoJ, ha persino partecipato alle riunioni del consiglio di amministrazione di 1MDB.
Il primo importante accordo del nuovo fondo è stato firmato poche settimane dopo l’incontro con PetroSaudi – un accordo di joint venture da $ 2,5 miliardi tra PetroSaudi e 1MDB, siglato durante una visita di Najib in Arabia Saudita nel settembre 2009. Il comunicato stampa afferma che la joint venture avrebbe “Fare investimenti strategici in progetti di grande impatto” e “ha sottolineato la fiducia che l’Arabia Saudita ha nella Malesia”.
Ma, secondo il dipartimento di giustizia degli Stati Uniti, l’accordo era semplicemente una “pretesa” per “il trasferimento fraudolento di oltre $ 1 miliardo da 1 MBD a un conto bancario svizzero” controllato da Low – “un 29enne senza posizione ufficiale con 1MDB o PetroSaudi ”. PetroSaudi ha sempre sostenuto che tutti i fondi 1MDB sono stati pagati a entità di proprietà dei suoi azionisti.
L’accordo di joint venture da miliardi di dollari è stato completato con una velocità straordinaria, in meno di un mese. Poco dopo l’incontro con lo yacht, il 28 agosto 2009, Obaid aveva presentato Low a Patrick Mahony, il direttore dell’azienda che si occupava degli affari di PetroSaudi. Low e Mahony si sono incontrati a pranzo a New York il 9 settembre per discutere della joint venture.
Dopo aver cenato al Masa – un ristorante di sushi dove il menu fisso costa $ 540 a testa – Mahony ha inviato per email Low il giorno successivo con un’offerta: “Sappiamo che ci sono offerte che stai cercando dove potresti voler usare PSI [PetroSaudi] … vorremmo fossi felice di farlo. Devi farci sapere dove.
Meno di tre settimane dopo, l’accordo è stato concluso. PetroSaudi contribuirebbe alla joint venture con $ 1,5 miliardi di asset di petrolio e gas, mentre 1MDB inietterebbe $ 1 miliardo in contanti.
Secondo il deposito giudiziario degli Stati Uniti, 1MDB ha trasferito $ 300 milioni in un conto appartenente alla joint venture PetroSaudi, ma i restanti $ 700 milioni sono stati inviati a un conto svizzero presso RBS Coutts, controllato da una società di shell registrata alle Seychelles di nome Good Star. La denuncia del dipartimento di giustizia degli Stati Uniti afferma che Jho Low, e non PetroSaudi, era il proprietario effettivo e l’unico firmatario autorizzato di Good Star. Le autorità statunitensi affermano che i funzionari di 1MDB hanno fornito false informazioni alle banche sulla proprietà del conto Good Star al fine di deviare i $ 700 milioni.
Il 30 settembre 2009 PetroSaudi sembra indirizzare il pagamento di $ 700 mila su un conto controllato dalla società, ma tre giorni dopo, quando il dipartimento di conformità di RBS Coutts ha richiesto ulteriori dettagli sul nome del beneficiario conto, l’indirizzo fornito da 1MDB era l’account Good Star. PetroSaudi ha detto: “Nessun denaro messo in joint venture da 1MDB è stato appropriatamente appropriatamente o mancante. Il suo investimento è stato rimborsato con profitto … Tutti i trasferimenti da 1MDB sono stati pagati con la piena approvazione della 1MDB. “
Secondo i documenti, la transazione con Good Star rese Obaid, 32 anni, e Mahony, 33 anni, uomini molto ricchi. I registri indicano che il 30 settembre 2009, Good Star ha accettato di pagare $ 85 milioni a Obaid, che la società delle Seychelles ha descritto come una commissione per i “servizi di intermediazione”. Il denaro è stato depositato sul conto JP Morgan svizzero di Obaid. Allo stesso tempo, e-mail e documenti legali indicano che a Mahony è stato assegnato un contratto come “gestore degli investimenti” per Good Star. Il 20 ottobre, Obaid ha inviato un’email al suo contatto presso JP Morgan per richiedere il trasferimento di $ 33 milioni in un account appartenente a Mahony.
Quattro giorni dopo, Mahony iniziò a discutere per costituire una società offshore per acquistare una casa di 6,7 milioni di sterline a Notting Hill – e entro il 12 novembre i contratti per la casa erano stati scambiati. L’ex banchiere ha creato un conto bancario numerato in Svizzera e tutti i pagamenti per l’acquisto sono stati effettuati da questo conto, tramite una società delle Isole Vergini britanniche che Mahony aveva creato.
PetroSaudi ha dichiarato che il pagamento a Obaid non era una commissione di intermediazione e che il trasferimento di $ 33 milioni a Mahony non aveva nulla a che fare con la joint venture PetroSaudi-1MDB.